酒石酸存在三種立體異構體：右旋酒石酸、左旋酒石酸和內消旋酒石酸。等量右旋體和左旋體的混合物的旋光性相互抵消，稱為外消旋酒石酸。內消旋體不存在于自然界中，可由化學合成。各種酒石酸都是易溶于水的無色結晶。
酒石酸廣泛用作飲料和其他食品的酸化劑，這一用途與檸檬酸類似。酒石酸與單寧合用，可作為酸性染料的媒染劑，也用于照相行業的某些顯影和定影操作，其鐵鹽具有光敏性，因此可用于制作藍圖。酒石酸能與多種金屬離子絡合，可作金屬表面的清洗劑和拋光劑。酒石酸鉀鈉（羅謝爾鹽）可配制費林試劑，還可用于醫藥作為緩瀉劑和利尿劑，還用作辛可芬的中間體。其晶體有壓電性質，可用于電子工業。用作色譜分析試劑及掩蔽劑，用作醫藥拆分劑、食品添加劑、生化試劑等。
酒石酸主要以鉀鹽的形式存在于多種植物的果實中，也有少量以游離態存在。工業上常用葡萄糖發酵來制取右旋酒石酸。在酒石酸的實際應用領域中，主要使用右旋酒石酸或其復鹽。
